Un essai illustré sur son origine, un "beau livre" magistral sur son élite et un récit de l'école soviétique nous font comprendre les ressorts culturels, politiques et sociaux de l'alpinisme.
Phénomène tant social que culturel, l’apparition de l’alpinisme dans la société européenne est liée, comme son nom l’indique, à l’exploration de la chaîne alpine – ce « terrain de jeu de l’Europe » selon l’expression, restée célèbre, du Britannique Leslie Stephen – dans la deuxième moitié du XIXe siècle, avec la conquête des principaux sommets par les élites aristocrates et bourgeoises anglaises puis austro-allemandes, aidées des guides locaux (français et suisses, principalement). Cet « âge d’or » est bien connu et a fait le bonheur des amateurs de littérature alpine (récits classiques d’Edward Whymper, de Wiliam August Coolidge, Leslie Stephen, William Matthews…).